中國古代家具發(fā)展已有數(shù)千年的歷史，每個時代的家具都有不同的特點，都能反映出當(dāng)時的工藝水平和審美趨向。由于明代以前家具多為柴木質(zhì)地，很難保存下來，我們只能從墓穴出土的文物和壁畫、書畫中的家具圖象，對古代家具的發(fā)展了解大概。

今天我們看到的多是明清時期的家具，這首先得益于明代統(tǒng)治者對家具材料的要求。明永樂三年（1405）至宣德八年（1443）的28年間，鄭和曾七次遠(yuǎn)渡海外。他把中國產(chǎn)的瓷器、絲綢、農(nóng)作物等帶往海外，將香料、寶石、珍貴木材等采購回來。這些木材為制作優(yōu)質(zhì)家具提供了合適的材料。

明式家具是科學(xué)的、藝術(shù)的、人性化的家具，在中國家具發(fā)展史上有著劃時代的意義。繼明式家具之后，又出現(xiàn)了清式家具。從清初到清中期的近百年間，是明式家具向清式家具過渡的時期，即明式與清式并存的時期。

滿清統(tǒng)治者清醒地認(rèn)識到，統(tǒng)治天下必須掌握漢族文化。所以當(dāng)他們在關(guān)外時，就不斷地吸收漢文化的精髓。從康熙時期的家具來看，基本上延續(xù)了明代家具的式樣。原有的木工作坊里都是師徒一脈相承，這也使得明式家具難有大的改動。

明式家具和清式家具的區(qū)分，不以年代為界限，清代早期的許多家具也屬于明式家具。明式家具的特點是簡約、明快、淳樸、線條流暢。而清式家具則具有威嚴(yán)、華麗、多用方料、裝飾繁瑣等特點。

以坐具為例。明式家具中常見的坐具有圈椅、四出頭官帽椅、南官帽椅、燈掛椅、玫瑰椅、方凳、繡墩等。它們一般具有簡潔明快、線條流暢、側(cè)腳收分明顯等特點。

清式家具常見的坐具有扶手椅、靠背椅、各式杌（wù）凳等。它們一般棱角分明、修飾繁瑣。